提及西方極樂世界，人們都不陌生，這是“西游記”中多次出現的詞語，描繪的是一個沒有痛苦和危難的世界。

龍門石窟中，就有一幅描寫西方極樂世界場景的、龍門唯一的石刻“西方凈土經變故事浮雕”畫，俗稱“西方凈土變龕”。

但很多人都沒有見過它的真實面貌，那是因為，這幅西方凈土變龕隱藏在龍門石窟東山上的一片清幽靜謐、人跡罕至的千年凈土里。

人跡罕至的“西方凈土變龕”，相傳為白居易捐資修建

西方凈土變龕，是根據佛教經典雕刻的西方極樂世界凈土的像龕。

民間曾有傳說此龕是唐代大詩人白居易晚年隱居在龍門香山寺時所捐資而修造的龕像，他們的依據在《十六觀經靈異記》中有這樣的記載：“唐白居易，官中大夫，太子少傅，舍宅為香山寺，號香山居士。晚年患風痹，出俸錢三萬，繪西方極樂世界一部……頂禮發愿。”

但是到目前為止還沒有確鑿的證據或者是碑文、文獻中明確有記載，也許白居易只是出資繪制“西方凈土經變畫”，所以只能說可能為白居易捐資修建吧。

西方凈土變龕，是一個露天的方形摩崖像龕，形制為橫長方形平面、平頂，龕高2.72米，殘寬3.15米，進深84厘米。畫面構圖分為上下兩個層次。上層靠下的中央部位，西方凈土的主尊阿彌陀佛居中坐，雙臂曲肘上舉于胸前作說法印，龕內整個畫面構圖是以阿彌陀佛為中心，向人們展現凈土宗為人們虛構的一個無比華麗和歡樂的“西方極樂世界”完整場景。

“西方凈土變龕”這幅浮雕畫面構圖布局嚴謹、主次分明、排列有序，是雕刻匠師對所謂西方極樂凈土世界的豐富想象，雖然雕刻過程中受到石刻浮雕的制作技術的一些限制，可能不如敦煌壁畫表現得豐富輝煌，但它仍以概括的手法刻劃出了最主要的場景，堪稱石刻浮雕畫之精品。并且在龍門東西兩山中像這樣的大型石刻浮雕西方凈土經變像龕僅此一例，在全國石窟寺中也是很罕見的，可以說是稀世珍寶。”龍門石窟研究院歷史人文研究中心副主任任鳳霞介紹。

任鳳霞說，一直以來可能由于萬佛溝所處位置較為陡峭險峻難以攀爬上到窟龕近前，因直到20世紀八九十年代才修筑石臺階、圍欄、棧道，架設連接南北崖壁的拱橋以便臨近參觀考察窟龕，所以關于萬佛溝全面系統詳盡的記錄、研究資料很少，直至2021年龍門石窟研究院編寫出版了《東山萬佛溝區考古報告》，萬佛溝區至此才擁有了第一部最為系統科學全面的基礎資料。

高平郡王洞發現造像題記，揭開洞窟“爛尾”之謎

龍門石窟萬佛溝有一個名叫高平郡王洞的洞窟，是萬佛溝眾多窟龕中規模最大的一個。

高平郡王武重規是武則天的侄子，曾擔任天兵中道大總管，左金吾衛大將軍，天授元年受封高平郡王。為了給武周王朝和武氏家族祈福，武重規開鑿了這個功德窟，它也因此而得名。

高平郡王洞開鑿于唐天授元年至神龍元年，后因武重規去逝而輟工。

任鳳霞說，研究院考古工作人員在清理高平郡王洞時，發現了11個像座殘件，在像座殘件上，發現了10則造像題記，其中有兩則造像題記和高平郡王洞有著密切的關系，記載了高平郡王洞開鑿的歷史，“武重規去世前，武周王朝就已經土崩瓦解了，他本人也被剝奪了郡王的頭銜，降了級。這個洞窟是給武周王朝開鑿的洞窟，他死后的李唐王朝是不可能再花人力物力繼續修建的。”

專家認為，除政治原因外，高平郡王洞的石質也是導致其“爛尾”的原因之一：崖壁當中有很多巖溶的發育，會存在很多溶孔和裂隙，裂隙會滲出一些物質，一層層地附著在佛像上，從而產生破壞，而溶孔、溶蝕裂隙會對開窟造像造成很大困難。